Hubble vient de repérer le plus gros coma de comète de tous les temps et il se dirige vers notre quartier général!

Mais nous ne sortirions pas le télescope pour l’instant; la comète C / 2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) ne sera pas là avant 2031.

Décrit comme 80 miles de diamètre, soit à peu près la taille de l’État américain du Rhode Island, Bernardinelli-Bernstein est actuellement à 2 milliards de miles et voyage à 22 000 miles par heure, rejetant du monoxyde de carbone comme il le fait.

Comment, exactement, la NASA estime-t-elle la taille d’un objet aussi éloigné? En utilisant un modèle informatique, bien sûr.

“[Man-To] Hui et son équipe ont comparé la luminosité du noyau à des observations radio antérieures du Grand Réseau millimétrique/submillimétrique d’Atacama (ALMA) au Chili. Ces données combinées indiquent le diamètre et la réflectivité du noyau. Les nouvelles mesures de Hubble sont proches des estimations de taille antérieures d’ALMA, mais suggèrent de manière convaincante une surface de noyau plus sombre qu’on ne le pensait auparavant.”

Le billet de blog de la NASA dit que la comète est théorisée pour provenir du nuage d’Oort. Pour atteindre cette distance, il a voyagé pendant un million d’années sur une orbite elliptique de 3 millions de long. Encore une fois, cela peut être théorisé en utilisant la modélisation informatique pour identifier le chemin de la comète elle-même.

L’étude des comètes est censée donner aux astronomes un aperçu du passé du système solaire, l’agence les décrivant comme des échantillons de “congélation profonde” depuis le début.

Fait intéressant, le nuage d’Oort est théorisé pour exister bien qu’il n’ait pas été observé directement:

« Émis pour la première fois en 1950 par l’astronome néerlandais Jan Oort, le nuage d’Oort reste encore une théorie car les innombrables comètes qui le composent sont trop faibles et éloignées pour être observées directement. Ironiquement, cela signifie que la plus grande structure du système solaire est pratiquement invisible. On estime que la paire de vaisseaux spatiaux Voyager de la NASA n’atteindra pas le royaume intérieur du nuage d’Oort avant 300 ans et pourrait prendre jusqu’à 30 000 ans pour le traverser.”

En attendant que James Webb soit en ligne, c’est génial de voir Hubble contribuer encore de manière massive – et régulièrement – à notre compréhension de l’univers.

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[NASA]